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上世纪80年代，中国开始研究空中加油技术，研制了第一代空中加油机：轰油6，以及第一款空中受油机：歼8D，接着又给歼10、歼11等型战机加装空中受油系统，然而轰油6的载油量少，如果给苏30这样的大载油量战机加油，保障不了几架，故决定从俄罗斯引进伊尔78空中加油机。
该机由伊尔76MD为基础开发，其机长46.60米，翼展50.50米，空重98吨，最大起飞重量约190吨。采用4台D-30KP-2涡轮风扇发动机，最大平飞速度830千米/时，实用升限11230米，机组成员7人。该机保留了伊尔-76货舱，依然具体运输能力，只是在机舱内增设了两个14吨级可移动式金属油箱，以装载燃油，包括自身使用的，最多可以载92吨。如果飞行1000公里，那么可以为其它飞机加油约65吨。
该机配备有3套UPAZ-1A加油装置，机翼两侧托架下各1个，机尾1个，可同时为3架战机加油。UPAZ-1A为俄式标准外挂加油装置，其加油管长26米，最大加油速度达到4000升/每分钟。可以为所有的俄式战机加油，包括：苏-27、苏30等。同时，该装置也可以经过简单改装一下，加装到不同类型的飞机上使用，比如：战斗机，从而实现伴随加油。
2006年，中国与俄罗斯签订了一份采购协议，一次引进38架伊尔76运输机，其中有4架伊尔78加油机。可是合同之后，俄方又变卦，中方想要的大飞机不卖了。原来俄方没有组织生产，反而去搬迁生产线，实际没想象的容易，一时间失去生产能力，自然无法交货。
后来中国取消合同，自研运20，但是为了填补国产运20交付之前的空缺，中国决定引进一批二手伊尔76运输机。伊尔76的生产线虽说停产了，但是不少旧伊尔76处于封存状态，实际状态相当不错，但是中方要求获得几架伊尔78的要求被俄方拒绝，原来伊尔78在1984年交付试用，1987年才正式服役，一共仅生产了30多架，其中归属于俄罗斯的只有10几架，自已都不够用。当发现中国也向乌克兰求购时，俄方更使坏想搅黄中乌之间的大订单，以独占二手机合同，可是乌克兰相当大方的答应提供手中的伊尔78，乌克兰一共接收了约20架伊尔78，为第一大拥有国。
2011年时，与俄罗斯、乌克兰签订了相关合同，其中与乌克兰签署的合同中，包括5架伊尔76和3架伊尔-78加油机，几乎独享了合同。中方选定的飞机将先进行全面的检修，再进行翻修，几乎等于重新组装一样，随后再交付中方，其中的伊尔78在2014年交付了第1架，在2015年交付了第2架，2016年第3架交付，这3架，也是目前中国仅有的3架重型加油机。
乌克兰向中方出售二手伊尔78，在中方看来是大方，但换个角度几乎是自废武功，总计20架左右，出厂差不多30年了，如今状态好的也没几架了，交付3架伊尔78，也许是仅剩的全部可用的，等于乌方清空了库房相助中国，自已几乎再无可用的空中加油机了。
目前俄方已恢复了伊尔76的生产，新加油机伊尔-78M-90A也已推出，也试图向中方推销，但是中国采购的可能性非常小。虽说中方需求不小，现有的20余架轰油-6和3架伊尔-78无法满足需求，但是我们更明白什么叫：“求人不如求已”，引进伊尔78的主要目的，只是试用，探索大型空中加油机的使用方法等。
中国已经拥有运20，改装为大型空中加油机只是时间进度的问题，也许到2020年时，国产运20空中加油机就可以交付使用了。无论怎么说，中国必须拥有自已的大型空中加油机，彻底解决作战中的瓶颈问题。（作者署名：麦田军事观察 ）
